“中秋”一词最早出现于何时？

“中秋”一词最早是何时出现的呢？现存文献中，它最早出现在《周礼》中的《春官》，文中记载：“中春，昼击土鼓，吹豳诗，以逆暑。中秋夜迎寒，亦如之。”其中，“中春”指春季的中间一个月，即农历二月;“中秋”则指秋季的中间一个月，即农历八月。大约同时期的《礼记·月令》把一年分成了四季，每季又分三个月，秋季中间的月份便是“仲秋之月”，这与后来的“中秋”特指八月十五还不完全吻合，不过有音近的联系。但这只是表示日期，与节日无关。

中秋节的起源，可以说是与我国古代祭月、拜月有着直接的关系。我们的祖先通过长期的生产劳动，已知秋收季节的八月中秋之夜月光分外皎洁。随着天文学的发展，人们知道了中秋月光特别明亮的原因：这是因为秋天风势弱，地面又覆盖着成熟的庄稼和绿色的植被，大气中的沙尘、水气和杂质较少，空气清新，月光自然比其他时候明亮得多。再者，月亮是围绕着地球赤道运行的，中秋正好在秋分前后，太阳直射着赤道，月亮反射出来的光就强。“月到中秋分外明”，其实就包含着这个道理。

随着历史的发展，人们又赋予月亮许多美丽的传说，从月中蟾蜍到玉兔捣药，从吴刚伐桂到嫦娥奔月，丰富的想象为月宫世界描绘出了一幅幅斑驳陆离的胜景。

中秋节俗在秦汉以前已具雏形，其时在立秋日。魏晋时期有了中秋赏月的活动，但主要以贵族和文人为主体。至唐代，中秋赏月、玩月盛行。宋代以降，中秋节吃月饼、赏桂花、尝鲜果等节庆活动蔚然成风，人们纷纷在八月十五夜焚香拜月，许下心愿，祈求月亮神的保佑。南宋以后，中秋节的风俗活动更为丰富多彩，也更具有娱乐性和群众性。中秋节发展成为了一个亲人团圆、举国欢庆的重要节日。明清以来，中秋节成了我国仅次于春节的第二大传统节日，家家户户都要准备瓜果月饼，设宴供月，寄托了人们对生活的无限热爱和对美好生活的向往。