海南第一楼——海口市五公祠 李幸璜 摄
日军侵琼初期拍下的明昌塔 陈耿 翻拍
风云1840—1911：
秀英炮台和五公祠
海口城市的重大变化出现在近代以后，清咸丰年间据《天津条约》，海口被辟为对外通商口岸，成为南洋群岛和大陆对外交通的港口。光绪二年（1876年）4月琼海关的设立，标志着海南进入了一个新时期，自此侨民日增，商贾云集，西方传教士也活跃起来，海口日渐繁盛。
另一重大变化是华侨的大量出现，19世纪末20世纪初，海南华侨出洋是个高潮，据不完全统计，清光绪二年至二十四年（1876年—1898年），从海南漂洋过海去东南亚等地谋生者就达24万余人，这些华侨在异乡打拼，勤俭持家，寄款支持家乡建设，日后大批在南洋谋生的华侨纷纷回乡投资建设，深刻地影响了海口的城市发展。
1840年鸦片战争后，西方建筑的新技术、新形式等经南洋传入海南，有着鲜明南洋殖民风格的骑楼遂逐渐成为海口城市建筑新符号，清道光二十九年（1849年）在博爱路修建的四牌楼，一般被认为是海南最早的骑楼建筑，后来这一带发展出了蔚为壮观的骑楼老街，至今还是海口人的骄傲。
近代以来，中国面临的内外危机，在海南也日益凸显出来，面对西方列强的蚕食，特别是19世纪末越南沦为法国殖民地后，海南岛的战略意义得到重视。
“誓把妖氛扫佛郎（注：佛郎，法兰西音译），伏波老去鬓添霜。平洲潮落苍烟迥，合浦珠沉碧月凉。匣剑长鸣充酒胆，枕戈高卧扩诗肠。何时得奏金铙曲？一箭天山殪白狼！”湘军名将彭玉麟于中法战争期间，督师广东、巡防海南岛时所写的这首《海南军次秋兴》中可见当时复杂的局势。
清光绪帝在谕旨中也特别提到：“琼州孤悬海外，备御空虚，共可为虑”。当时清政府除了继续强化海口对外口岸作用外，还强化其军事据点，特别是在洋务运动推动下，海南岛开发被提上了日程。
为了强化海口的门户，两广总督张之洞临琼视察海口形势后，下令建造秀英炮台。炮台建筑在离海岸约200米的小山丘上，有大小炮台五座，五门产自德国克虏伯兵工厂的大炮卧于炮台，炮口朝北面向大海镇守着琼州海峡。
作为海口地标性建筑中少有的军事设施，秀英炮台与天津大沽口炮台、上海吴淞炮台、广东虎门炮台并列为清末四大炮台，是中国近代史上重要的海防屏障，也见证了一段难忘的历史风云。
此段时期海口港的建设也是近代海口城市发展的关键，随着海口港的建设，海口商业与对外交流不断扩大，金融机构及基础设施也有发展，海口市内道路也有变化，很多街道小巷都铺上了石板路。
复杂的时局，难免让人追慕先贤的风采；而城市的发展，人口的增加，也需要一定的休闲娱乐场所，这时号称“海南第一楼”的五公祠，就在原有基础上扩建，成为人们游玩的场所。
五公祠建于清光绪十五年（1889年），是为纪念唐、宋朝时期贬谪到海南的五位著名历史人物：唐朝名相李德裕、宋朝名相李纲、李光、赵鼎、名臣胡诠而建的。之所以被称为海南第一楼，其根本原因就在于无论建筑规模，还是所奉祀的五公高风亮节的品德，在当时都堪称第一，五公祠也成了海口地标建筑中非常具有文化底蕴的范例。
