通草纸制作工序图。（本版图片除署名外均为资料图）
通草纸曾被当成“米纸”
通草画，准确来说应该叫通草纸水彩画，即在通草纸上采用水彩颜料绘画，是清代广州外销画中的一种。通草画兴起于十九世纪，并在上半叶达到顶峰。1835年10月出版的《中国丛报》记载：“在十三行附近有三十余家店铺出售通草纸水彩画册，有二三千人受雇制作这些画。”十九世纪中后期通草画制作开始衰落，直至销声匿迹。通草画在风格上表现出明显的中西交融景象，其内容属于中国本土风情，绘画纸张亦为中国本土所有，而绘画技法和风格则明显为西方风格，即采用西方绘画方式来表达中国内容，是“西画东渐”和西方市场需求的产物。通草画绘画内容主要是清代中国社会的全景式展示，题材十分广泛，包括生产活动、市民生活、官宦生活、港口风情、风俗习惯、动植物等诸多类型。
通草纸张表面十分细腻，有丝绒般的质感，松软且富有弹性。与传统纸张不同，通草纸张十分酥脆，极易折断。这种与传统纸浆法制造的纸存在明显特征差异的通草纸，是如何制造的呢？最初西方人普遍认为这种细白、通透的纸是用米浆制成的，称其为“米纸”。时至今日，这种观点在西方世界仍然大范围存在。
1850年，一位英国商人将一套通草画寄给英国皇家植物园收藏研究。这套通草画绘制内容为通草纸的生产流程，共计十二幅，分别反映了拣种、浸种、莳种、除荚、斩树、浸膠、刮膠、除衣、切纸、晒纸、捆纸和装箱等12道工序。图中的植物体形硕大，比旁边的棚子或谷仓还要高，像巨型的芦笋头，但顶端有很多分支，不知道是枝条还是叶子。这些绘画内容给当时西方植物学家带来不少困扰，时任英国皇家植物园园长威廉·胡克为核心的一批英国学者和官员经过几十年的努力，最终揭开了通草的神秘面纱，同时证实了当时绘制通草画的中国画师也不知道通草纸具体是如何生产的。
中国学术界、收藏界对通草画的认知也是从西方研究的基础上建立起来的。2000年，英国人伊凡·威廉斯捐献了一批通草画给广州博物馆，之后广州博物馆对通草画进行了大量的搜集和研究，才让这一百多年前盛极一时的外销通草画重新进入国人的视野，通草及通草画的制作技艺也开始为人们所熟悉。
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