鉴真本姓淳于，广陵江阳（今江苏扬州）人。生于公元688年，卒于公元763年，享年76岁。唐朝佛教盛行，他的父亲也是位虔诚的佛教信徒。当时扬州城内及近郊寺院林立。淳于从孩提时代起，就生活在浓厚的佛教气氛中。淳于兴趣很广，喜欢建筑技艺、雕刻玉器人像，还钻研绘画、书法以及医药等。

　　淳于14岁时，有一天跟随他父亲去扬州的大明寺。也许是佛缘触动，他当即向父亲提出要出家，得到父亲的赞许。大明寺在当时是淮南一带的名刹。里面不但有富丽堂皇的建筑和威武的塑像，还集中了各种各样多才多艺的人物。淳于进大明寺受戒成为智满禅师的徒弟，法名鉴真。

　　公元705年，他18岁那年，道岸禅师为他授了菩萨戒。道岸在建筑学、佛学、文学等各个方面都有很高的造诣，在唐佛教界有崇高的地位，当时被誉为天下四百余州的“授戒之王”。授戒后，鉴真跟随道岸到长安（今陕西西安），学习佛教三藏。鉴真26岁登坛讲律疏。除了讲授佛学外，他先后参与修造古寺多达80余所，还为不少寺院铸造雕像、砌造宝塔、书写藏经。他还创立悲因院救济贫穷病人。

　　鉴真人虽出世，却以出世之情怀关切入世之事。那时，中国同日本之间的友好往来和文化交流十分频繁。日本经常派出遣唐使节、学问僧与留学生到中国来，为的是把唐代的律令制度、学术文化、科学技术带回日本，以促进日本正在实行的封建改革。在第九批遣唐使团中，有两名年轻僧人荣睿和普照。他们在长安的大安国寺学习，他们的老师是鉴真的徒弟道航。

　　道航经常在授业时，把对师傅的敬佩之情流露出来。两位年轻的僧人因此很想见见他们的师祖。公元742年，他们终于在普照寺见到了德高望重的鉴真。他们请求鉴真与他们一起东渡日本传播佛学，鉴真欣然答应了。唐玄宗天宝二年（公元743年），鉴真带着佛门精英祥彦、思托等14人，水手18人和其他3人，一行共35人，进行首次东渡。船经扬州新河起航，没有成功。再一次出海历尽艰辛，也因天公不作美而遭受挫折。生性刚毅的鉴真又进行了第三、第四次渡海尝试，可是风高浪急，都成了泡影。

　　又过了五年，鉴真壮志未减，和弟子祥彦、日悟、如高、神仑、思托、德清、道祖、顿悟和日僧荣睿、普照等，进行第五次东渡。在扬州新河上船，东下至狼山（今江苏南山港）。可是天公总是在找麻烦，一时间“风急波峻，水黑如墨”，船在波涛中，忽然犹如登高山，忽然如坠入深谷，很快失去了控制。船随东北方向的季风，一直朝南飘。在漂泊中，船上的淡水吃完了，日子过得很艰难。

　　六次东渡中，这一次的行程最长、遭受艰险最大。鉴真一行在海南休整近一年半后，返回扬州，开始为他的第六次东渡日本作准备。鉴真到达日本后，成为日本律宗的创始者，深受日本人的尊崇，为中日友好交流立下了汗马功劳。

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