《海南岛之苗人》一书封面。
王兴瑞在《海南岛苗人》中使用的地图。
研究海南 责无旁贷
早在1934年，王兴瑞就认为可以去黎族地区做有系统的考察。所以他呼吁对海南黎族、苗族调查有兴趣的“好学之士，盖兴乎来”。此后，他又在1937年拟定的海南岛黎族研究计划中重申这一观点，说到：“瑞生长在海南，得地利之便，对于这件工作，责无旁贷，数年来念之在心。” 对于王兴瑞来说，所缺少的正是一次实地调查研究的机会。
念念不忘，必有回响。1937年初，王兴瑞得知中山大学和岭南大学联合筹备海南岛黎族、苗族考察团的消息，这让他兴奋不已。在导师杨成志的支持下向中大校方申请参加此次考察活动，幸运地得到批准。
该考察团的主要“旨趣”在于理清海南黎族和苗族的来源，以及文化程度、生活状况、社会组织等问题，并希望通过实地调查研究所得，为政府开发琼崖暨学者研究海南民族提供参考。1937年2月初，考察团一行经香港至海南黎族乡村，香港及海口各地报纸对考察团行踪详细报道，沿途所过，各地方长官无不热烈招待，并派军警随身保护。3月中旬，考察团组长杨成志等一行四人完成初步考察计划先行回到广州，王兴瑞因通晓当地方言和岭南大学学生何元炯二人驻扎在黎族和苗族乡村继续调查，二人在被视为畏途的荒山僻岭，住在当地的茅草屋，同病相怜，互助扶持，最终克服重重困难，至6月初才结束考察先后返回广州。
王兴瑞曾明确表示，海南黎族考察的目的除了在学术上成一部满意的专著，为历史学、人类学、语言学能提供一些重要新材料外；在政治上，希望从研究工作中，得到实用意见，贡献国内民族问题及开发海南岛。十余年后，王兴瑞仍然坚持这一主张。
生我者海南，成我者亦海南
人们常用诗句“胡马依北风，越鸟巢南枝”，来说明凡物都有眷恋乡土的本性。对于王兴瑞而言，家乡的历史文化，是他一生难以割舍的思念。他自读大学离开海南之后，回归故土的机会日渐稀少。但终其一生，无论何时，身处何地，王兴瑞“念兹在兹，无日或忘”海南，不遗余力地从事海南历史文化的研究与发掘工作，对海南历史文化的发扬与传播做出了卓越的贡献。
反之，从某种意义上来说，海南不仅养育了他，更重要的是，也成就了他的学术研究。当地人研究当地的历史，最大的优势在于谙熟地方掌故。正因王兴瑞通晓海南当地少数民族语言，深谙海南的历史、风俗和地方掌故，加之其浓厚的乡土情结，又对海南地方历史长时间的浸润与系统的历史学和民族学学术训练，才令王兴瑞对海南历史文化研究与众不同，具有长久生命力的关键原因所在。
概而言之，特殊的乡土情结与学术际遇，成就了王兴瑞独特的学术关怀、视野与方法，也使他的海南研究具备了相当个性化的学术特点。
